A pesar de que el calendario tiene marcado en rojo el 2035 como el año de la transición definitiva hacia la electromovilidad, los planes de la Unión Europea pueden complicarse más de lo esperado ante la imperiosa necesidad de abastecerse de una materia prima que escasea en su territorio: el litio.
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El litio es la base para la producción de baterías y no sólo la hay en poca cantidad en suelo europeo sino que los métodos de extracción la vuelven extremadamente cara, lo que pone en jaque los planes de esta cuenta regresiva que se autoimpusieron los gobiernos en su loca competencia contra China, que denomina el mercado del litio con holgura y que se estima que tiene alrededor del 7% de las reservas mundiales de litio.
Esta semana el portal económico Financial Times publicó un informe detallado en el que cita a diferentes referentes de la industria quienes reconocen que los plazos pueden complicarse así como fracasar en el intento debido a los altos costos de inversión inicial.
Lo que omite el informe es el rol que podrían tener países ricos en litio como Argentina y Bolivia (Chile es líder y ya exporta a la UE), quienes cuentan con importantes yacimientos de fácil extracción y que ya han llamado la atención de algunos fabricantes de autos, como Toyota o BMW, y que podrían competir seriamente con Australia, que hoy es el principal proveedor externo de esta materia prima.
No se puede dejar de mencionar que esta señal de alerta se da por un mineral que en rigor de verdad representa entre un 5% y 7% de los componentes de las baterías.
Argentina cuenta con importantes yacimientos de litio en Catamarca y Jujuy.
A continuación publicamos la nota completa de Financial Times:
La transición de Europa a los automóviles eléctricos está amenazada debido a la persistente escasez de litio, el componente clave de la batería que impulsará los vehículos del futuro.
Los planes de la UE para prohibir las ventas de automóviles nuevos de gasolina y diesel para 2035 significan que la demanda de litio se quintuplicará para 2030 a 550.000 toneladas por año, más del doble de las 200.000 toneladas que la región podrá producir, según Benchmark Mineral Intelligence.
“Todo el mercado mundial todavía tendrá un déficit para fines de la década”, dijo Daisy Jennings-Gray, analista de Benchmark Mineral Intelligence. “Europa probablemente se ubicará en una posición difícil en términos de disponibilidad y no puede permitirse ningún retraso en los proyectos nacionales [para extraer el metal]”.
El problema de suministro ha sido destacado por el productor de litio más grande del mundo, Albemarle, que ha dejado de lado los planes para extraer litio en Europa después de no poder encontrar un sitio comercialmente viable.
“Los recursos que conocemos en Europa no son de alta calidad y son relativamente pequeños”, dijo el director financiero del grupo, Scott Tozier, al Financial Times.
El déficit de litio proyectado en un mercado que ya sufre escasez mundial y altos precios de u$s 62,000 por tonelada, más de cinco veces el costo promedio de producción a pesar de una caída reciente, puede resultar existencial para los fabricantes de automóviles europeos.
Sin un suministro interno de oro para baterías, los grupos automotrices de Europa podrían tener dificultades para competir con China, que está expandiendo rápidamente su industria de automóviles eléctricos e incursionando en el mercado europeo.
Una señal del dominio de China en el campo es que controla el 60 por ciento del procesamiento mundial de litio, que convierte un concentrado producido a partir de salmuera o mineral en compuestos químicos de litio como carbonato o hidróxido que se utilizan en baterías de automóviles.
Francis Wedin, director ejecutivo de Vulcan Energy Resources, que cotiza en Australia, una de las pocas empresas que intentan extraer litio en Europa, dijo que la industria automotriz de la región no podría electrificar su flota futura sin su propio litio.
China “dará prioridad al suministro para su propia industria”, dijo. Sin su propio acceso al litio, los fabricantes de automóviles europeos “no sobrevivirían a la competencia” del país, agregó.
Aunque Albemarle, con sede en EE.UU., que suministra una quinta parte del litio del mundo, planea construir una refinería europea para el metal a fines de la década, los fabricantes de automóviles necesitan alternativas ahora.
Eso ha llevado a algunos de los principales grupos automovilísticos europeos a apostar por un puñado de proyectos locales, donde el éxito está lejos de estar asegurado debido a los complicados procesos de extracción. Uno involucra a Vulcan, con sede en Perth, que promete extraer litio de la salmuera alemana utilizando energía geotérmica.
El fabricante de Opel Stellantis se convirtió el año pasado en el primer fabricante de automóviles en invertir en una minera de litio cuando pagó 50 millones de euros a cambio de acciones en Vulcan. Renault y Volkswagen, al igual que Stellantis, también han realizado pedidos vinculantes para el suministro esperado de litio de Vulcan.
Otro proyecto arriesgado involucra al grupo minero francés Imerys, que tiene como objetivo extraer litio de las rocas debajo de una mina de caolín, abierta por la industria cerámica del país en el siglo XIX.
Vulcan espera producir 24.000 toneladas anuales dos años después de comenzar la producción en 2025, mientras que Imerys planea comenzar a producir 34 000 toneladas de productos químicos de litio para baterías al año a partir de 2028.
En conjunto, esto es suficiente para suministrar aproximadamente 1,2 millones de baterías pequeñas para vehículos eléctricos al año, según los cálculos de las empresas.
Pero esto está muy por debajo de la demanda esperada de autos eléctricos, que probablemente iguale o supere los volúmenes de ventas actuales con 11,3 millones de autos nuevos registrados en Europa en 2022, según el grupo comercial alemán VDA. Esto también supone el éxito de las empresas de Vulcan e Imerys.
“Los proyectos conllevan un riesgo inherente ya que estamos desafiando procesos de producción que nadie ha hecho antes”, admitió Alessandro Dazza, director ejecutivo de Imerys, al destacar la necesidad de apoyo gubernamental. Además, existe el peligro de que las empresas terminen costando mucho más que los proyectos rivales.
Vulcan necesita invertir casi el doble de dinero por adelantado que muchos de sus rivales, ya que debe construir plantas geotérmicas antes de poder comenzar el proceso de extracción.
Su método consiste en bombear salmueras calientes ricas en litio de pozos subterráneos. El calor de la salmuera crea energía geotérmica que se puede utilizar para extraer el litio, así como calentar las comunidades cercanas, reduciendo su huella de carbono.
Su gasto de capital supera los $30,000 por tonelada de capacidad de producción en comparación con un promedio de u$s17.300 para poco más de 50 de los principales proyectos de litio del mundo, según S&P Global y Scotiabank.
Los analistas de S&P dicen que el costo más alto de algunos proyectos se debe a que implican el procesamiento in situ del material hasta el alto grado necesario para las baterías, lo que Vulcan espera hacer.
Vulcan también argumenta que sus costos de producción, una vez que se construya la planta, serán inusualmente bajos, con gastos operativos estimados entre 4.000 y 4.500 euros por tonelada.
Esa afirmación, sin embargo, ha sido recibida con cierto escepticismo por parte de los inversores. Casi el 7 por ciento de las acciones de Vulcan en la Bolsa de Valores de Australia se han puesto en corto, una apuesta a la caída del precio de las acciones.
La compañía también retrasó la línea de tiempo para su primera producción en un año hasta 2025, lo cual no es un destino poco común, ya que el proyecto promedio de litio se retrasa tres años en comparación con las expectativas originales, según Canaccord Genuity.
La UE es consciente de los problemas. Su Ley de Materias Primas Críticas tiene como objetivo apuntalar su cadena de suministro de vehículos eléctricos mediante el suministro de más metales para baterías, como litio, cobalto y níquel, a nivel nacional.
Pero los ejecutivos dicen que se necesita el apoyo financiero de los gobiernos para que el suministro doméstico de litio despegue. Europa también necesita abordar los obstáculos burocráticos, como los arduos procedimientos para tramitar los permisos, así como la resistencia política y local a la minería.
Algunas empresas mineras pueden tardar años en obtener sus permisos ambientales una vez que se han presentado todos los estudios. La UE quiere imponer un plazo de 24 meses para abordar esto.
El proyecto Jadar de Rio Tinto en Serbia, que habría creado una de las minas de litio más grandes del mundo, fue una de las víctimas del sistema. Sus licencias de exploración y desarrollo fueron revocadas antes de las elecciones del año pasado debido a preocupaciones ambientales y oposición política.
Pero incluso sin permitir demoras, los analistas dicen que los desafíos que enfrenta Europa para satisfacer las necesidades de litio son enormes, particularmente en comparación con los EE.
“Es un doble golpe para el sector extractivo en Europa por la falta de dinero que ingresa en la etapa inicial de exploración y un entorno de permisos mucho más difícil que África, Australia y Canadá”, dijo Kevin Murphy, analista de S&P Global Commodities.
“A corto plazo, Europa dependerá en gran medida de los recursos externos para abastecer a su industria”.
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