Esta historia puede ser contada de diversas maneras. La más breve podría ser esta: un millonario británico decidió imitar el diseño del mítico Land Rover Defender y fabricar un modelo muy similar pero, a pesar de que la “inspiración” es más que notoria, la justicia de su país determinó que no hay plagio. Esa sería una forma resumida, pero elegimos contar la película completa y no quedarnos en una sola imagen.
No es la historia de un empresario chino que ya no sabe qué hacer con su dinero, nada que ver. El personaje en cuestión es Sir James Arthur Ratcliffe, el quinto hombre más rico de Reino Unido y el auto de su “creación” es el Ineos Grenadier, un todoterreno casi idéntico al Defender (por si no se dieron cuenta).
Jim Ratcliffe, de 67 años, es ingeniero químico y dueño de la petroquímica Ineos, al que él mismo señala como “la compañía más grande del mundo de la que nunca has oído hablar”.
Bueno, eso no es del todo cierto. La fundó en 1998 y produce todo tipo de plásticos y químicos, tiene 18.500 empleados, presencia en 26 países y genera ventas por más de 55 mil millones de euros anuales. Y en el último tiempo su logo aparece en varios lados.
¿Dónde por ejemplo? Esta temporada está presente nada menos que en los autos del equipo Mercedes-Benz, monarca absoluto de la Fórmula 1. Puede leerse claramente Ineos en el ala delantera, en la cara posterior del alerón trasero y en los laterales de las tomas dinámicas. Esto lo convierte en “Principal Partner” a cambio de 150 millones de euros, en un contrato de cinco años.
Ratcliffe y Wolff en la develación del monoplaza de F-1.
Por eso fue que Toto Wolff, director ejecutivo del equipo Mercedes, invitó en febrero a Ratcliffe a destapar el nuevo diseño del monoplaza que maneja el campeón mundial y actual líder del certamen, Lewis Hamilton.
Alto perfil
Pero la F-1 no es el único deporte en el que Ineos está presente, porque su dueño es un amante de la bicicleta y como tal sigue de cerca el Tour de Francia; es por eso que decidió sponsorear al equipo campeón, el que antes era patrocinado por Sky.
Además es mentor del Ineos Team UK, el equipo británico que participa de la America´s Cup, una de las regatas por equipos más tradicionales del mundo. ¿Saben quién era el anterior patrocinador del barco británico? Land Rover.
El logo de Ineos también se luce en el pecho de la camiseta del Niza, equipo de la Primera división del fútbol de Francia, del cual Ratcliffe es lógicamente el dueño.
Tanto en la espalda de la casaca del Niza como en la vela genoa del velero del Team UK aparece su otra empresa, su “capricho” y que es lo que nos convoca: Grenadier.
Ineos Team UK que compite en la America’s Cup de yachting. Detalle: Toto Wolff mete mano en el diseño del barco.
Grenadier o el auto para revivir un mito
Cuando en 2016 Land Rover (marca del grupo indio Tata) anunció que luego de 68 años dejaría de fabricar el viejo Defender por considerarlo obsoleto en términos de seguridad, muchos puristas se lamentaron. Uno de ellos fue el propio Ratcliffe, quien en septiembre del año siguiente anunció su proyecto para revivirlo en Gran Bretaña, con un volumen estimado de 25 mil unidades al año.
Jim Ratcliffe posa sonriente junto a un Land Rover Defender.
A alguno le habrá sonado a disparate. Sin embargo, el millonario puso como fecha tentativa 2021 y anticipó que invertiría unos u$s 800 millones a través de Ineos Automotive para fabricarlo en una planta de Bridgend, al sur Gales, lindera con la que tiene Ford, además de montar una planta complementaria de carrocerías y chasis en Portugal. La posibilidad de generar hasta mil empleos cambió escepticismo por expectativa y el desarrollo avanzó.
Aunque la discusión sobre su diseño podría acabarse rápidamente limitándose a que es una copia fiel del último Defender, las líneas del Grenadier tiene un responsable y es el arquitecto Toby Ecuyer, reconocido por sus trabajos en yates de lujo.
“Observamos otros 4×4, buscamos tractores, helicópteros, todo tipo de vehículos diferentes muy trabajadores y nos inspiramos. Luego comenzamos a diseñar este vehículo muy honesto y sencillo”, dijo Ecuyer.
“El proyecto Grenadier comenzó identificando una brecha en el mercado, abandonada por varios fabricantes, para un vehículo todoterreno utilitario. Esto nos dio nuestro plan de ingeniería para un 4×4 capaz, duradero y confiable construido para manejar los entornos más hostiles del mundo. Pero también tenía que verse bien. Como verán, Toby y su equipo han hecho un gran trabajo al ofrecer un diseño que es distintivo y útil”, avaló el propio Ratcliffe.
Dato: Ineo significa un nuevo comienzo en latín. “Eos” es la diosa griega del amanecer y “neos” significa algo nuevo e innovador; como resultado, el nombre Ineos representa el “amanecer de algo nuevo e innovador”.
No es una copia
En el mientras tanto (y como era de esperar), los abogados de Land Rover realizaron una presentación en los tribunales para frenarlo, argumentando plagio. “El Defender es un vehículo icónico que forma parte del pasado de Land Rover, su presente y su futuro. […] Su silueta es única e instantáneamente reconocible, y significa la marca Land Rover a lo largo del mundo”, argumentó la compañía del grupo Tata.
Del otro lado, Ineos Automotive expuso que “la silueta del Defender no es una denominación de origen de Jaguar Land Rover”. Y así fue como la Oficina de Propiedad Intelectual del Reino Unido le dio la razón a Ineos y luego hizo lo propio el Tribunal Supremo de Londres, ante la apelación de los indios.
¿Final feliz?
Uno supondría que luego de este fallo de la Justicia, Ratcliffe avanzaría aún con más decisión para producir este modelo en su país, pero no. La planta de Gales ahora está en duda y la fabricación podría mudarse a Francia.
¿Habrá tenido algo que ver la buena relación entre el millonario y el equipo Mercedes-Benz? Muy probablemente ya que la intención sería comprarle a los alemanes la planta de Hambach, Francia donde se hacen los smart y en la que trabajan 1.600 empleados.
“Se han abierto algunas opciones nuevas, como esta con la planta en Hambach, que simplemente no estaban disponibles para nosotros anteriormente”, dijo recientemente Dirk Heilmann, director ejecutivo de Ineos Automotive.
Esto supondría un golpe de escena en una novela que promete más capítulos y en el aún resta conocer cómo será el modelo de producción del Grenadier, que estará equipado con motores de otro fabricante alemán como es BMW.
¿Motores eléctricoso híbridos? Nada de eso. Habrá dos opciones: una nafta y otra diesel, ambas de seis cilindros y 3 litros, en conjunto con cajas ZF. Y ya se anticipó que habrá una variante pick-up, rival directo de modelos como la Jeep Gladiator o la futura pick-up de Ford de la familia Bronco.
Las dos variantes de carrocería que tendrá el Grenadier.
En el proyecto hay 160 proveedores involucrados, entre ellos Magna, responsable de gran parte del Mercedes-Benz Clase G.
Si se confirma la “traición” de mudarse fuera de Reino Unido, Sir Ratcliffe lo habría hecho otra vez: en 2018 fue muy cuestionado por haber fijado la residencia de su compañía en Mónaco, paraíso fiscal.
El ministro de Economía de Gran Bretaña, Ken Skates, ya abrió el paraguas le dijo recientemente a la BBC que sería “un verdadero golpe si Ineos incumpliera su compromiso público”.
Con fecha de lanzamiento para 2023, el Grenadier ya no se oculta y acumula 1,8 millones de km de pruebas para no dejar nada librado al azar y satisfacer las necesidades de quien esté dispuesto a pagar varios miles de euros por un vehículo espartano y de culto.
A esta altura queda claro que estamos ante un hábil empresario de peso y no de un trasnochado que heredó una fortuna; Ratcliffe es un self-made man sin la excentricidad de Elon Musk, que cuando se propone algo lo hace a lo grande. Que haya empezado copiando un clásico puede que a futuro sea sólo una anécdota.
Rattcliffe es un apasionado de las motos (es dueño de la marca de ropa Belstaff) y ha hecho viajes por varios continentes. También le gusta andar en bicicleta y correr, y realizó expediciones al Polo Norte y al Polo Sur.
Por Sergio Cutuli.
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